На границе Албании и Греции ученые обнаружили, возможно, самую большую паутину в мире — гигантскую многоуровневую конструкцию площадью более 100 квадратных метров, созданную колонией из десятков тысяч пауков, пишет phys.org.
В пещере Сульфур ученые наткнулись на необычное зрелище: вдоль стен тянулась огромная паутина, населенная двумя видами — Tegenaria domestica (домашний паук) и Prinerigone vagans. Оба вида обычно ведут одиночный образ жизни, поэтому обнаружение целой «пауко-городской колонии» стало научной сенсацией. По оценкам исследователей, в этом подземном «мегаполисе» обитает около 69 тысяч особей Tegenaria domestica и 42 тысяч Prinerigone vagans.
Для определения состава колонии ученые использовали ДНК-анализ и морфологические исследования. Чтобы оценить численность, специалисты подсчитали количество воронкообразных паутин на отдельных участках и экстраполировали данные на всю площадь. Результат — 106 квадратных метров паутинной структуры, сплетенной вдоль стены у входа в пещеру.
Серные пещеры отличаются экстремальными условиями: здесь нет солнечного света, а воздух насыщен сероводородом — ядовитым газом. Исследователи выяснили, что пауки питаются не насекомыми, залетающими снаружи, а обитателями самой пещеры. С помощью изотопного анализа они установили, что вся экосистема построена на деятельности сероокисляющих микробов, которые служат пищей для мошек — хирономид. Эти мелкие насекомые становятся основным кормом для пауков, создавая замкнутую подземную пищевую цепочку.
Кроме того, ученые выявили, что популяции пауков внутри пещеры генетически отличаются от тех, что живут снаружи. Это указывает на начавшийся процесс изоляции и адаптации к подземной среде. По мнению исследователей, именно сочетание достатка пищи и генетической изоляции привело к тому, что обычно одиночные пауки стали жить колониально.
«Наши результаты раскрывают уникальный случай факультативного коллективного поведения у широко распространенных пауков, вызванный изобилием ресурсов в хемоавтотрофной пещере. Это открывает новые представления о приспособлении и пищевых связях наземных видов в сернистых подземных экосистемах», — отмечают авторы исследования, опубликованного в журнале Subterranean Biology.